ในตอนกลางคืน ป่าบนภูเขาของเกาะนิวกินีจะมีชีวิตชีวาด้วยเสียงหึ่งๆ และเสียงบี๊บแปลกๆ ที่ร้องโดยกบตัวเล็กๆ ซึ่งบางตัวไม่ใหญ่ไปกว่าเล็บมือของคุณ สัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกขนาดเล็กเหล่านี้ – ในสกุลChoerophryne – จะเหี่ยวเฉาและแห้งในเวลาไม่กี่นาทีท่ามกลางแสงแดดอันร้อนระอุ ดังนั้นพวกมันจึงพบเห็นได้ทั่วไปในภูเขาที่มีฝนตกและเย็นกว่า ถึงกระนั้นยอดเขาที่โดดเดี่ยวหลายแห่ง โดยเฉพาะทางตอนเหนือของเกาะนิวกินี มีกบสายพันธุ์ท้องถิ่นเป็นของตนเอง
แล้วกบตัวเล็ก ๆ สายพันธุ์เฉพาะถิ่นและโดดเด่นเหล่านี้มาอยู่บน
ยอดเขาที่แยกจากกันได้อย่างไร โดยแยกจากกันด้วยที่ราบลุ่มที่ร้อนกว่า แห้งกว่า และค่อนข้างไม่เอื้ออำนวย การศึกษาใหม่ของเราเกี่ยวกับ DNA ของพวกเขาซึ่งตีพิมพ์ในสัปดาห์นี้ในวารสาร PeerJ แบบเปิดเผยให้เห็นว่าพวกเขาประสบความสำเร็จในความสำเร็จนี้ได้อย่างไร มันเผยให้เห็นถึงอดีตที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลา และที่น่ากังวลยิ่งกว่านั้นคือการเน้นให้เห็นถึงความอ่อนแอในอนาคตของป่าภูเขาเขตร้อนและความหลากหลายทางชีวภาพอันอุดมสมบูรณ์ของพวกมัน
นิวกินีมีกบหลากหลายชนิดอย่างน่าประหลาดใจ: มากกว่า 450 สายพันธุ์ที่รู้จักและเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ นี่เป็นความหลากหลายเกือบสองเท่าในออสเตรเลีย ซึ่งเป็นแผ่นดินที่ใหญ่กว่าสิบเท่า
ที่น่าสังเกตคือ สปีชีส์เหล่านี้ส่วนใหญ่อยู่ในกลุ่มสปีชีส์เดียวที่อุดมไปด้วยสปีชีส์และมีความหลากหลายทางนิเวศวิทยาซึ่งไม่ได้อยู่ในระยะลูกอ๊อด
แทนที่จะฟักออกจากไข่เป็นแบบจำลองเล็กๆ ของผู้ใหญ่ เนื่องจากพวกมันไม่ได้อาศัยแอ่งน้ำนิ่งในการผสมพันธุ์ พวกมันจึงทำได้ดีมากในภูเขาสูงชันที่ชื้นแฉะอย่างไม่น่าเชื่อของเกาะนิวกินี
หนึ่งในกลุ่มของเรา (สตีเฟน ริชาร์ดส์) เก็บตัวอย่างดีเอ็นเอจากกบทั่วนิวกินีมาเป็นเวลากว่า 20 ปีแล้ว งานนี้มีความยากลำบากและเจ็บปวดในบางครั้ง การมีหนอนปลิงเข้าตาแล้วอยู่ในนั้นนานกว่าหนึ่งสัปดาห์นั้นไม่น่าพอใจ
แต่การเดินทางเหล่านี้ก็คุ้มค่ามากเช่นกัน จนถึงตอนนี้ เราได้อธิบายสายพันธุ์ใหม่มากกว่า 70 สายพันธุ์ และค้นพบอีกมากมายที่รอคำอธิบาย
พวกเขายังให้โอกาสในการสำรวจสถานที่ที่มีธรรมชาติมากที่สุดในโลก บางทีตัวอย่างที่ดีที่สุดคือการเดินทางทางวิทยาศาสตร์ครั้งแรกไปยังภูเขา Foja อันห่างไกล
เทือกเขาอันโดดเดี่ยวทางตอนเหนือของเกาะนิวกินีนี้แทบไม่มี
การสำรวจมาก่อน แต่เผย ให้เห็นขุมสมบัติแห่งความหลากหลาย รวมถึงนกแห่งสรวงสวรรค์ที่ “สูญหายไป”นกสายพันธุ์ใหม่ และกบต้นไม้ประหลาดที่มีจมูกตั้งตรง
นอกจากนี้เรายังพบกบChoerophryne อีกหลายสายพันธุ์ DNA จากสิ่งเหล่านี้ทำให้ทีมของเราสามารถทดสอบสองวิธีที่เป็นไปได้ที่กบตัวจิ๋วจะเข้ามาครอบครองยอดเขาที่ห่างไกลซึ่งแยกจากกันโดยที่ราบลุ่มที่ไม่เอื้ออำนวย
วิธีแรกเกี่ยวข้องกับกบบนภูเขาที่วิวัฒนาการแยกจากกันบนยอดเขาที่แยกจากกัน ซึ่งอาจเกิดจากกบขนาดใหญ่กว่าที่สามารถอยู่รอดได้ในที่ราบลุ่มใกล้เคียงที่ร้อนและแห้งแล้งกว่า
หากเป็นเช่นนั้น กบบนยอดเขาใด ๆ ก็ตามจะมีลักษณะทางพันธุกรรมที่คล้ายคลึงกับกบจากที่ราบลุ่มที่อยู่ติดกันมากที่สุด
นักวิทยาศาสตร์ไปถึงยอดเขา Foja ที่ปกคลุมด้วยเมฆเป็นครั้งแรกในปี 2008 Tim Laman ผู้เขียนให้ไว้
อีกวิธีหนึ่งเกี่ยวข้องกับการใช้ประโยชน์จากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ในช่วงที่ผ่านมาของการเย็นตัวของโลก (ยุคน้ำแข็ง) แหล่งอาศัยบนภูเขาที่เย็นกว่า เปียกชื้นของนิวกินีขยายตัวลดลง ซึ่งเป็นกระบวนการที่เรียกว่าภาวะซึมเศร้าในระดับสูง
หากความหดหู่มีมากพอ กบบนภูเขาลูกหนึ่งอาจสามารถเดินทางข้ามพื้นที่ราบลุ่มที่เย็นและชื้นเพื่อตั้งรกรากบนภูเขาลูกอื่นได้
ต่อมา อากาศที่ร้อนขึ้นจะกวาดล้างประชากรในที่ราบลุ่ม ทำให้เหลือประชากรบนภูเขาอยู่โดดเดี่ยว 2 ตัว ซึ่งอาจกลายเป็นสายพันธุ์ใหม่ในที่สุด
หากเป็นกรณีนี้ เราคาดว่ากบในภูเขาต่างๆ จะมีความเกี่ยวข้องทางพันธุกรรม เนื่องจากพวกมันเกือบจะกระโดดจากยอดเขาหนึ่งไปยังอีกยอดเขาหนึ่ง
การศึกษาใหม่ของเราเกี่ยวกับ DNA ของ กบ Choerophryne ตัวน้อย ระบุว่าพวกมันใช้ทั้งสองเส้นทางเพื่อพิชิตยอดเขานิวกินี
ตัวอย่างเช่น ในภูเขา Foja ที่ห่างไกล มี Choerophryne สามสายพันธุ์ สายพันธุ์หนึ่งมีวิวัฒนาการในแหล่งกำเนิดทางตอนเหนือของนิวกินีจากกบที่ราบลุ่มใกล้เคียง
อีกสองตัวเกี่ยวข้องกับกบจากภูเขาอันห่างไกลทางตอนกลางของเกาะนิวกินี และสันนิษฐานว่าอาจเคลื่อนย้ายข้ามที่ราบลุ่มที่ขวางกั้นในช่วงที่น้ำแข็งเย็นลง
กบน้อยและอนาคต
เหตุใดกบตัวจิ๋วจึงย้ายไปยังถิ่นที่อยู่บนภูเขาของพวกมัน เพราะอาจเป็นเครื่องเตือนถึงการอยู่รอดในอนาคต
